Les étapes d'une longue tradition
L'histoire de la fête d'anniversaire remonte au 4e siècle avant Jésus-Christ. Ce n'est qu'au 4e siècle après Jésus-Christ que le christianisme a repris et transformé cette fête autrefois païenne à ses propres fins. Au 17e siècle, cette coutume antique a été reprise en Europe avec les célébrations pour les souverains. Il a fallu attendre encore 100 ans pour que la fête familiale bourgeoise au sens actuel du terme se développe progressivement. Ce n'est pas un hasard si, d'un point de vue culturel, la conscience croissante de soi de la bourgeoisie est étroitement liée à l'appréciation de la vieillesse individuelle.
La vie de Goethe s'inscrit de manière exemplaire dans ce processus de changement. L'adolescent qui grandissait dans la maison familiale de Francfort ne connaissait pas les grandes fêtes d'anniversaire. En 1759, le fils reçut un pantalon noir, pour son 12e anniversaire en 1761, une paire de chaussures neuves et une épée en argent. Ce n'est que le 15e anniversaire qui était fêté en commun avec des amis invités. L'étudiant de Leipzig entame alors une tradition que Goethe conservera toute sa vie : faire le bilan à la fin d'une année de vie, commencer éventuellement quelque chose de nouveau en toute connaissance de cause, mettre aussi les habitudes de vie antérieures au banc d'essai et en tirer les conséquences. C'est ainsi que le 28 août 1808, il décida de s'attaquer à "Poésie et vérité", et en septembre 1831, il se fixa pour objectif de terminer le poème de "Faust" avant son anniversaire en 1832. Il est significatif que le héros du roman épistolaire "Les souffrances du jeune Werther" ait son anniversaire un 28 août. Au cours des plus de 50 années de sa vie à Weimar depuis 1775, le 28 août est resté un jour particulier, car c'est à chaque fois la "somme de son existence", comme il l'a formulé dans sa célèbre lettre à Schiller du 23 août 1794.
Plus Goethe vieillissait, plus il évitait les mondanités bruyantes le jour de son anniversaire et recherchait la solitude, comme par exemple en 1805 à Bad Lauchstädt. Dans les "Tag- und Jahreshefte" de 1817, il assure qu'il a "toujours aimé fêter son anniversaire en silence". Ce n'est que tardivement - en 1781 - que commence la tradition de la cour de Weimar de célébrer l'anniversaire de Goethe. Le 28 août 1787, une petite fête fut organisée dans la maison du jardin pour le jubilaire absent - il se trouvait en Italie -, à laquelle Schiller participa. Il écrivit de manière sarcastique à son ami Körner à Dresde : "Nous avons mangé de bon cœur, et la santé de Goethe a été bue par moi dans du vin du Rhin". La coutume de recevoir des cadeaux s'est également de plus en plus consolidée ; un nombre non négligeable d'objets, même précieux, ont ainsi trouvé le chemin des collections de Goethe.
Pour le 80e anniversaire de Goethe en 1829, des fêtes parfois somptueuses ont été organisées à Dresde, Leipzig, Weimar et Francfort-sur-le-Main par les amis et les admirateurs. Depuis 1819, l'habitude de célébrer l'anniversaire du poète s'était consolidée dans de nombreuses villes allemandes qui accueillaient des admirateurs de Goethe.
Les 19e et 20e siècles ont connu, notamment pour le centenaire de sa naissance en 1849 et le centenaire de sa mort en 1932, des célébrations dans toute l'Allemagne, au cours desquelles des discours légendaires ont été prononcés, par exemple par Thomas Mann en 1932.
Dans le cas des lieux de recherche et de mémoire nationaux de la littérature allemande classique à Weimar (NFG), fondés en 1953, une tradition propre s'est formée, qui comprenait à la fin une fête opulente de trois soirées dans le jardin de Goethe au Frauenplan. Chaque soir, environ 400 invités profitaient d'une petite manifestation musicale ou théâtrale en rapport avec Goethe, avant que la soirée étoilée d'août ne se termine de manière romantique - par un beau temps estival. Un aspect particulier était certainement le fait que les collaborateurs de la NFG pouvaient à cette occasion présenter "à leurs" invités la maison de Goethe éclairée aux chandelles, et ainsi présenter en quelque sorte leur travail.
Après la création de l'actuelle fondation Klassik Stiftung Weimar, le concept de la fête a été modifié à plusieurs reprises. La célébration traditionnelle dans le jardin de la maison de Goethe a encore eu lieu pendant quelques années. Jusqu'en 2023, l'anniversaire de Goethe a été célébré à la Maison romaine dans le parc sur l'Ilm. Avec une fête pour petits et grands, la fête d'anniversaire revient dans l'ambiance vivante et évocatrice de la maison de Goethe, de son jardin privé et du Frauenplan avec la fontaine de Goethe. Même le gâteau préféré de Goethe, le fameux gâteau aux pommes de terre, est traditionnellement servi à tous depuis son 64e anniversaire, au son de la cloche de midi.
Rétrospective
Les projets de Klassik Stiftung Weimar sont financés par le Fonds européen de développement régional (FEDR) et l'État libre de Thuringe, représenté par la chancellerie d'état de Thuringe, département de culture et d'art.